Las macroalgas marinas son un componente fundamental en las comunidades de los ecosistemas marinos, por ser productoras primarias, fuente de alimento y hábitat muchos organismos. Además, se utilizan para el consumo humano y en productos cosméticos, nutracéuticos y fertilizantes, entre otros.
Hypnea spp., perteneciente al filo Rhodophyta (algas rojas), es de gran interés para diversas industrias, como la alimentaria, nutracéutica, cosmética, medicinal y de fertilizantes, debido a la presencia de carragenina en su pared celular. La carragenina posee propiedades emulsificantes, espesantes y gelificantes, lo que ha hecho que Hypnea spp. se convierta en la segunda fuente más importante de este recurso en los trópicos, después de Eucheuma / Kappaphycus, con Brasil como principal productor en la zona. Sin embargo, recientemente se han detectado errores en la clasificación de algunos morfotipos debido a la gran variabilidad fenotípica intraespecífica de la especie. Esto ha llevado al reporte de complejos de especies y, en el caso contrario, a la identificación errónea de especies crípticas, generando incertidumbre en los procesos productivos que deseen organizarse.
En el Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, se están explorando otras especies marinas para el aprovechamiento de la comunidad, generando ingresos y diversificando el sector pesquero. Esto busca reducir la presión sobre especies tradicionales como la langosta espinosa y el caracol pala. La recolección de algas para consumo humano, principalmente de los géneros Gracilaria spp. y posiblemente Euchema sp., es una práctica tradicional. Debido al gran potencial de las especies de Hypnea spp., y ante su registro entre la flora nativa del Archipiélago, se ha propuesto la maricultura de algas como una opción atractiva que puede integrarse a la cadena de productores marinos y generar subproductos comercializables, por esto el presente estudio buscaba identificar la especie más viable para el desarrollo del cultivo por el estado de su población, la productividad del alga y el rendimiento de la carragenina.
Para ello, fue necesario evaluar el estado de la población de Hypnea spp. en la plataforma arrecifal de Providencia y Santa Catalina, determinando la distribución y abundancia de la población mediante el método del cuadrante. Con la colecta de los morfotipos encontrados, se realizó la identificación molecular de los genes COI y rbcL, complementada con identificación taxonómica, además de determinar el potencial de su cultivo y viabilidad. Se estableció que la distribución se encontraba principalmente en cercanías a la barrera arrecifal, en el costado de barlovento de la isla, en fondos de arena entre los 2 y 7 metros, con una cobertura compuesta por tres especies: Hypnea stellulifera, Hypnea caraibica e Hypnea spinella, siendo las dos primeras nuevos registros para Colombia. Sin embargo, la cobertura encontrada fue baja, menor al 10%. Respecto al potencial de cultivo y la viabilidad del aprovechamiento sostenible, se instaló un cultivo artesanal de la especie Hypnea caraibica, en el que se obtuvo una tasa de crecimiento relativo promedio de 11,82 ± 2,78 % día⁻¹ y un rendimiento del 56%. Logrando valiosos aportes para la biodiversidad de macroalgas del país. La baja cobertura de estas algas resalta la necesidad de continuar los estudios sobre su biología para desarrollar estrategias sostenibles de aprovechamiento, ya que han mostrado un buen potencial de crecimiento y rendimiento.