La contaminación por mercurio (Hg) en los ecosistemas acuáticos de Colombia se debe principalmente a la minería del oro. En peces, el mercurio se bioacumula principalmente como metilmercurio (CH3Hg), una forma altamente tóxica que se acumula en los tejidos, especialmente en especies carnívoras y ubicadas en los niveles más altos de la cadena trófica. La exposición crónica de la biota a este metal genera efectos genotóxicos, muta carcinogénicos, neurotóxicos, teratogénicos y alteraciones hormonales, entre otros.
En la presente investigación se buscó establecer el nivel de daño genético por la exposición crónica al mercurio en Oreochromis niloticus, una especie ampliamente cultivada en el país. Para ello, se emplearon la prueba de micronúcleos, el ensayo cometa, la viabilidad celular por citometría de flujo y el análisis del contenido relativo de ADN. Adicionalmente, se evaluó la bioacumulación de mercurio en el tejido muscular de este organismo. Para esto, se expusieron juveniles a diferentes concentraciones subletales de HgCl2 durante 17 días. Se tomaron muestras de sangre y tejido muscular en diferentes periodos de tiempo.
La bioacumulación de Hg fue significativa en todas las concentraciones y periodos de exposición (Figura 1), con leve disminución de la viabilidad. Los micronúcleos (figura 2), en la mayor concentración, superaron 13 veces la frecuencia respecto al control negativo y en cuanto al ensayo cometa (figura 3), mostró dependencia de la concentración y del tiempo de exposición y, a la máxima concentración superó 2 veces el control negativo. Con el presente estudio se demostró que la exposición crónica a HgCl2 en O. niloticus causa bioacumulación de Hg, induce daño genético y afecta la viabilidad celular.